米国・コーン視察レポート（４）
ワゴンのレンタカー車２台に分譲した我々は、さらに走る。
北海道の生産地帯を１０倍、あるいは数１０倍に拡大したような風景が続く。
途中いたるところで目についた、細長～い装置。
潅水用の機械だそうだ。これで水を撒く。
片翼１００メートル以上はある。何もかもがデカい国だ。
次なる目的地は、コーンの集荷センター（カントリー・エレベーター）である。
南イリノイ地帯のセンチュリー・コーンが集まるセンターを駆け足で回る。
そのひとつ、
シカゴから２５０マイル（約４００ｋｍ）南、セントルイスから北に２００マイル（約３２０ｋｍ）
の位置にあるベアーズタウンのセンターでレクチャーを受ける。
この地域の概況を、地図を広げて説明してくれたのは、
所長のボブ・ヘイル氏（写真左）。
西部劇の舞台から飛び出してきたような陽気なオッサン（失礼）だが、
ここでの現場たたき上げらしい。
カーギル本社で講義してくれたスペシャリティ・プログラム開発マネージャー、
Ｍｒ．リックもボブの元で修行を積んだとのこと。
ここイリノイは、巨大な水がめの上にある。
水が枯れたことはない。灌漑設備も網羅されている。
スィートコーン、ポップコーン、ジャガイモ、野菜、その他エトセトラ、何でも作れる。
ボブは、同席していた若い生産者を紹介し、
彼らのお祖父さんの代から付き合っている、と胸を張った。
ここら辺の農家は、だいたい３代目か４代目らしい。
つまり開拓時代から、ボブはこの地域のコーン農家を見続けてきたというわけだ。
先にも書いたが、センチュリーコーンの９５％は農家から直接買い取っている。
現場最前線の長が、朗らかに農家との絆を自慢できるというのは、
素敵なことだと思う。
基本的に利害や思惑の対立する関係となってしまう経済構造の中で、
厳しいだけでは誰もついてこなくなる、甘いだけでは組織が持たない、
もたれあうことは不可能だし、嘘をつき合っては続かない。
カーギルという巨大企業の ‘生きた集団の一面’ として受け止めておこう。
こういうカントリー・エレベーターがイリノイ川に沿って、４ヵ所。
エレベーターは艀（はしけ）渡しと直結している。
ここから１５００トンの積荷能力を持つ艀が、川を伝って運ばれる。
この川はミシシッピ川につながっている。
しかし今の現実の状況となると、話は生々しい。
コーンも高ければ、燃料代も運賃もまた史上最高だという。
生産者（ライアンさんと言ったか。上記写真の右端の方）は、
いま農地を拡大中だが、地代も高騰を続けているらしい。
種の話も厳しい。
ここ１－２年で、最初からＧＭ処理したものばかりになってきている。
数年でノンＧＭ種子はなくなるのではないか…
色々と聞かされたＧＭとノンＧＭの比較整理や考察は最後にトライするとして、
次に進もう。
今度は、種子会社を訪問する。
イリノイからミズーリ州をエリアとして種を販売する、
こちらも今が３代目というＢＵＲＲＵＳ社。
品種開発の難しさが語られ、
種の交雑を避けるための周辺の土地調査と汚染防止を徹底した、
ＢＵＲＲＵＳ ＱＵＡＬＩＴＹ 純度９９．５％の種が彼らの誇りとなっている。
しかしここでも、やはりＧＭの勢いを見せられるばかり。
２００２年に８６％あったノンＧＭのシェアは、今年は２６％まで落ちている。
ノンＧＭは契約のものだけが残っている状態で、自由に買えるものはなくなった、と。
それでも彼らは迷いもなく思っているのだ。
「農家のニーズに合わせて良質な種を用意し、
彼らの経営の発展を支えることが、我々種子会社の使命である」
言葉に自信すら感じさせる。
ならば、と聞く。
農業は、天候や相場やその年の気象条件との品種適性など様々なリスクを抱えていて、
そられを想定しての経営上のリスクヘッジを支えるためにも、
ノンＧＭも含めた品種の多様性を維持しておくのが、種屋こその任務ではないか？
意味は充分理解されているようだったが、
残念ながら、私には頷ける回答ではなかった。
アメリカ国内の各地で、種会社が潰れるか、統合されていっている。
ＧＭ技術は、モンサント含む３社による支配状態にあって、
地方で農家のために頑張っているＢＵＲＲＵＳ社のような会社においても、
ＧＭの種のシェアを上げないとやってゆけないのが現実となっているのだろう。
種を回す際に相応の圧力がかかってきていることも推測される。
単一化してゆく社会は、危険である。
もともとアブナイ国だとは思ってるけど。
それにしても、
こういう地方の中堅種会社を回ってノンＧＭの確保を追求しているカーギル社という図は、
けっこう珍しいレポートになっているような気がしないでもない。
あいつも乗せられたか、というありがちな声が聞こえてきそうだが、
それは最後まで読んでからにして欲しい （早く書け！ってか）。
収穫を終えたコーン畑。
車中から見た、コーンの収穫風景。
みんな誰だって、お金の計算だけで生きているはずはないのだが、
現実は何かに支配され、追いまくられている。
収穫の歓びというやつが、何処の国からも奪われていっているような気がしてならない。
長々と話を続けてしまったけど、
最後に生のアメリカ農民を紹介して、まとめに入りたい。
