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ゆっくり育つ「春のトマト」は味が濃くておいしい。その理由は？
外はまだコートを手放せない12月。肥後あゆみの会（熊本県宇城市）の澤村輝彦さんがトマトを栽培するハウスに入ると、人にも心地良い暖かさと緑の香りに包まれます。 「まだ寒いからね。廃木材で作ったペレットを燃料にした”ペレットボイラー“で温めています。重油を使わないから環境にもやさしいし、炭は肥料になるから一石二鳥」。柔和な顔立ちとは裏腹に、トマト栽培の話になると厳しいまなざしになる澤村さん。「まだ緑の実が多いんです。でも、寒い冬にゆっくりと時間をかけて育ち、春になって日照時間が長くなると徐々に色付くこの時季のトマトは、甘みと酸味が強く、すなわち”こく“が生まれる。このピカピカの緑のトマトが、春になるとすばらしくおいしくなるんだ」
春のトマトはゆっくり、じっくりおいしくなります。
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トマト王国・熊本県で、有機栽培技術をけん引する肥後あゆみの会
トマトの生産量日本一を誇るトマト王国・熊本県で、有機JAS 認証を取得してトマトを栽培する肥後あゆみの会代表・澤村輝彦さん。トマトは病害虫の影響を受けやすいため、慣行栽培（熊本県慣行栽培基準を参考）では60回以上もの化学合成農薬を使用します。一方、澤村さんは、土壌に棲む微生物を活性化させる土作りと、独自に考案した、黒糖や甘草（かんぞう）など自然素材を発酵させて作る栄養液の散布など工夫を重ね、有機許容農薬のみ数回の使用にとどめてトマトを栽培することができる、まさに、トマト作りの名人です。
笑顔がすてきな澤村さん。
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地の利を活かしたトマト栽培で生まれた「塩トマト」
澤村さんのトマト畑がある熊本県八代（やつしろ）海沿岸は、その平野部の3分の2が江戸時代からの干拓によってできた土地です。元は塩田で、土壌は塩分濃度が高く、けっして肥沃な土地とはいえません。しかし、トマト栽培においては、原産国・南米ペルーの乾いた気候風土に近く、今では、熊本県内でも有数のトマトの産地として知られています。
畑の目の前に広がる八代海の干潟。
出荷前の「塩トマト」。小さくても糖度8度以上と抜群の甘み。
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すべての転換点は土作り。元漁師が気付いた循環型農業
今でこそ、トマトや柑橘の栽培、ジュースなどの加工品製造を手がける生産法人となった肥後あゆみの会。しかし、トマト栽培を始めて10年は赤字続きで食べていけなかったと言います。「家業の漁師を継いで海に出るも不漁が続き、海が変わってしまったと、トマト栽培を始めたのが30歳を過ぎたころでした。どうせトマト農家になるなら人と違うことをしなければと思い、農薬をできるだけ使用しないトマト栽培を始めました。でも、初めはまったくダメで。味もダメ、量も穫れない。3コに１コは病気になり全滅したこともありました。そんなときに出会ったのが、韓国の趙漢珪（チョー・ハンギュ）先生の提唱する、発酵による土作りでした」
地元の川で採った葦などを発酵させて作る「野草堆肥」。
化学肥料を使用せず、「野草堆肥」で作った土。栽培中も畝間にわらを敷き、微生物の活性化を促します。
自然素材でできた栄養液「天恵緑汁」は、人が飲んでも元気になるとか！？
