始まりはたった3軒の農家から。今から35年前、群馬県西部の山間の地、倉渕町（旧・倉渕村）で、生産者グループ「くらぶち草の会」を立ち上げ、新規就農者を育て続けてきた人がいます。グループの創設者、佐藤茂さん（71歳）を訪ね、今、私たちにできることを考えます。
山間の地で新旧が学び合う”くらぶち”の畑
「あの山の手前、軽井沢のこちら側までが倉渕町です。いいところでしょう」と、標高約900ｍの畑を案内してくれるのは、「くらぶち草の会」（群馬県倉渕町）の創設者、佐藤茂さん。指差す先に、八ヶ岳から浅間山、谷川岳まで、稜線が連なる眺めが広がり、足元の土には鹿か猪か、動物の足跡がいくつも残っています。
ここ、倉渕町は高崎市の中心部から北西に25㎞ほど。面積の8割以上が山地で、冬は農作業ができないほど雪に覆われる山間にあります。
そうした山間部の集落で佐藤さんを中心に３世帯が集まって、1988年、くらぶち草の会は発足しました。以来、「農薬や化学肥料に頼らない栽培」を方針に掲げ、積極的に新規就農者を受け入れています。
設立から35年たった今、くらぶち草の会は42世帯の大所帯になりました。そのうち新規就農者は26世帯と半数以上を占めています。農業を行うにも暮らすにも、決して便が良いとはいえないこの場所に、多くの人が集まるのはなぜでしょう。
岩﨑俊宣さん（28歳）も新規就農者の一人。会発足よりもずっと後に生まれた若い世代です。
「就農して今年で3年になります。いろいろな就農先を見ましたが、ここまで人が根付いている場所には出会えませんでした。野菜作りは、こうしたらこうなるという結果の積み重ね。先輩方のケースが大きな学びになっています」と岩﨑さん。
くらぶち草の会の新規就農は、先輩農家のもとで1〜2年の研修を経て、その後、独立して会員となり就農するというしくみです。入会後は、会の販売先に出荷できるうえに、就農後3年までは、新規メンバーの出荷希望を優先するなど、支援体制が整えられています。「採れたのに売れない」ということがないように、手を貸してくれるのです。
この日、岩﨑さんが見せてくれたピーマンの畑は、昨年病気が出て収穫量が減ってしまったため、今年は畝を高く立てて湿気を逃がし、わらを敷いて土の温度を調節するなどして、様子を見ているといいます。安心して挑戦できるのも、グループの支えがあってのことです。
一方で佐藤さんもまた、若い世代から受け取るものがあるといいます。
「マルチシート（畝を覆う農業資材）で雑草を抑制する太陽熱消毒も、新規就農の人が編み出した方法です。ズッキーニも新規の人が食べたいというので作り始めました。地域に入ってきてくれてありがとうというのが一番だけど、新しい人たちの柔軟な考え方にも感謝しています」。
新しい風を拒むことなく、やさしいまなざしで受け入れる佐藤さん。
「変わらないと化石になっちゃうから」と、進化することも忘れません。
“当たり前”を実現するために
佐藤さんが農家を継いだのは、くらぶち草の会発足の3年前。時代はバブル経済の真っ只中で33歳のときでした。お父さんを亡くし、残された家族3人で懸命に働いても「生きていくのがやっと」の収入しかなかったといいます。
「野菜を作っても、作っても、稼げなかったんです。市場に出荷しても自分で値段を決められず、納得のいかない安値で販売されました」。
そこに公平な取引はありませんでした。真っ当な販路がないならば、自ら売ろうと試行錯誤したこともあります。そんな矢先に出会ったのが有機野菜の宅配ネットワーク。新聞に生産者募集の文字がありました。
「堆肥を使って土を強くし、化学肥料には頼らない。そうした野菜作りは、自分がずっとやってきた農業の原点。当たり前のことでした」。有機野菜の宅配ネットワークが相手なら「農業で食べていける」と集落の仲間とグループを結成し、すぐさま取引を始めたといいます。
「普通に食べて、普通に生活していきたかった」と創設当時の思いを話す佐藤さん。農薬に頼らず野菜を作り、その正当な対価で家族を養う。くらぶち草の会の立ち上げは、佐藤さんにとって特別ではない、当たり前のことを実現するための一歩だったのです。
「耕作放棄地ができるのは農業で食べていけないから。食べていけるようにしなくては、若い人は来てくれない」と佐藤さんは話します。その思いは、若い世代にも引き継がれ、農業で食べていく力が、ここ、くらぶち草の会で育っています。
和気あいあい、いんげんの袋詰め
この日は、佐藤さんの畑で朝８時からいんげんの収穫が始まっていました。畑には約15カ所のアーチ型の棚が並んでいて、蔓が巻き付き、葉が覆い、いんげんがぶら下がって生っています。人一人が通れるの緑のトンネルの中を、2人が両端からそれぞれ収穫していきます。ぷちんぷちんと蔓から一本一本を外していく作業。定規も使わず16〜22㎝の長さを見分けて採り、大きいものは足元に落とします。残しておくと栄養を取られ、木の力を弱めるからです。
「いんげんは水で育っているようなもんだから、雨が降らないと曲がったり、短かったりしてしまう」と佐藤さん。この畑には水が引かれていないため、水やりも空の機嫌次第。ただ雨を待つしかないといいます。それでもこの日、立派ないんげんが、かご4つ分も収穫できました。
午後の袋詰め作業では、さらに選別し、量って袋に詰める人、テープで留める人と手分けして進めます。
ここまで見る限り、ほとんどの作業が人の手で行われていました。人間以外の力に頼るのは、重さを量る「はかり」だけでしょうか。農薬や化学肥料はおろか、機械にも頼らず皆で和やかに手を動かすのみ。それでも効率良く出荷が進んでいきます。
未来へつなぐ環境作り
日本における農業の担い手は、全国的に減少の一途を辿っています。2005年には約224万人だった基幹的農業従事者が、2020年には、約136万人に。また、2020年の最多の年齢層は「70歳〜74歳」で、従事者は依然として高齢層が中心です（※）。
この状況に反して、着実に新規就農者を増やし、育成に取り組んできたくらぶち草の会では、国のそれとは異なる推移を描き、佐藤さんの家でも、息子さんの陽亮さん（37歳）が2013年に就農しています。
また、有機農業を取り巻く状況もずいぶん変わり、グループ発足のころと比較すると、サステナブルが謳われ、オーガニックという言葉もだいぶ浸透しました。くらぶち草の会にも、30代を中心に、有機栽培に関心を持って訪れる人が増えてきたといいます。
これまでの会の歩みは、担い手の減少が止まらない日本の農業に対して、一つの希望を示しています。新規就農者受け入れ・育成の取り組みが広がっていけば、それは当然、持続可能な農業の実現へとつながっていきます。ただ、そのためには生産者だけが努力するのではなく、私たち流通者、消費者も一体となって、信頼感のあるフェアな関係性を作り、健全な循環を支える必要があるでしょう。
大地を守る会の野菜セットや定期ボックスを注文していると、何かしら、くらぶち草の会の野菜が入ってきます。みずみずしいレタスやきゅうり、甘みの濃いトマトなど、「ちゃんと野菜の味がする」健やかなおいしさです。しかし、そうした野菜が食卓に届くのは、〝当たり前〞を陰で支えてくれている、佐藤さんたちのような生産者がいるからにほかなりません。野菜を食べる私たちも、未来を見据えながら、応援の気持ちを忘れずにいただきましょう。
※出典：農林水産省ホームページ「令和3年度 食料・農業・農村白書（令和4年5月27日公表）：特集 変化（シフト）する我が国の農業構造」。基幹的農業従事者とは、15歳以上の世帯員のうち、ふだん仕事として主に自営農業に従事している者（雇用者は含まない）。
